Mary Fairfax Greig Somerville, más conocida como Mary Somerville (26 de diciembre de 1780 - 28 de noviembre de 1872) fue una científica, escritora y erudita escocesa. De formación autodidacta, estudió Matemáticas y Astronomía, y en 1835 fue elegida, junto con Caroline Herschel, como la primera mujer en ser miembro honorario de la Royal Astronomical Society. 

 

Cuando el filósofo y economista John Stuart Mill organizó una gran petición de firmas en el Congreso para permitir que las mujeres votaran, Mary Somerville fue la primera en firmar.

 

En 1834, se convirtió en la primera persona descrita por la prensa de la época como "científica". Cuando falleció, en 1872, el periódico Morning Post la describió en su obituario como "La Reina de la Ciencia del siglo XIX".

 

Fue la quinta de una familia de siete hijos, pero tres de ellos murieron a una edad muy temprana. Sus hermanos tuvieron una buena educación, pero las niñas apenas aprendieron a leer.

 

A pesar de ello, a los diez años fue a la escuela durante un año, y cuando regresó a casa, despertó su pasión por la lectura. Pese a los esfuerzos de sus padres para capacitarla en las tareas del hogar en una escuela para niñas, Mary pudo estudiar latín gracias a la complicidad de uno de sus tíos.

 

Mary se dedicó a estudiar álgebra en los libros que le regalaba el maestro de su hermano, pero no descuidó su vida social para complacer a su padre, en una época en que las aspiraciones de las jóvenes eran centrada en un buen marido. Cuando tenía trece años, la familia se mudó a Edimburgo, donde Mary continuó su educación para completar su formación como mujer de la alta sociedad, instruyéndose en materias como sastrería, piano y pintura. Fue su profesor de dibujo, Alexander Nasmith, quien la inició en el estudio de las matemáticas, cuando notó el interés de la joven por los elementos euclidianos mientras le planteana un problema.

 

En 1812, tras enviudar de su primer marido, Samuel Greig, Mary se casó con William Somerville (un inspector de hospital), quien apoyó su interés por la ciencia. Posteriormente vivió en Edimburgo, donde amplió su círculo de amistades a académicos universitarios, lo que despertó su interés por nuevas disciplinas.

 

Tras diversas circustancias familiares adversas, se mudó a Londres en 1816, cuando su marido fue elegido miembro de la Royal Society. Esta circunstancia hizo posible que con el tiempo figurasen entre sus amigos destacados científicos. Uno de ellos, Lord Brougham, hizo una solicitud en nombre de la Sociedad para la Difusión de Conocimiento Útil para que Mary Somerville tradujera "La Mecánica Céleste" de Pierre-Simon Laplace. 

 

Mary Somerville no se limitó a reescribir el texto del francés al inglés, sino que aportó una completa explicación de las bases matemáticas empleadas por Laplace, que por entonces todavía no se habían difundido entre la comunidad científica de Gran Bretaña. La traducción del libro tuvo un gran éxito de ventas, y recibió grandes elogios.

 

En 1832 y 1833 residió en París, donde estrechó sus vínculos con científicos franceses y trabajó en su siguiente libro, "The Connection of the Physical Sciences" (La conexión de las ciencias físicas), publicado en 1834. Su trabajo sobre las alteraciones en la órbita de Urano fue la base de la investigación realizada por el astrónomo John Cush Adams, que le condujo al descubrimiento de Neptuno en el año 1846.

 

En el círculo familiar de Mary Somerville era habitual la presencia de Lady Byron y de su hija Ada Lovelace, la única hija legítima del poeta Lord Byron de su esposa, Anna Isabella Noel Byron. Ada Lovelace, quien posteriormente se adelantaría a su tiempo al desarrollar el primer algoritmo destinado a ser procesado por una máquina, tuvo a Mary Somerville como fuente de inspiración para estudar matemáticas, ejerciendo durante un tiempo como su tutora y mentora.

 

Durante los 34 años que residió en Italia, donde se trasladó en 1838 por cuestiones de salud de su esposo, Mary publicó obras matemáticas, que influyeron en los trabajos de James Clerk Maxwell, así como en 1848, su "Physical Geography" (Geografía física), tratado que continuó vigente hasta bien entrado el siglo XX.​

 

Popularizó la astronomía y escribió un gran número de ensayos. Su estilo, riguroso y didáctico, le aportó un éxito notable. En 1835, Mary Somerville fue elegida miembro de la Real Sociedad Astronómica (al mismo tiempo que la astrónoma Caroline Herschel). Así mismo, fue miembro honorario de la Société de Physique et d'Histoire Naturelle de Genève en 1834, y miembro de la Real Academia de Irlanda. Por otro lado, en 1857 fue nombrada miembro de la Sociedad Estadounidense de Geografía y Estadística y de la Sociedad Geográfica Italiana en 1870. En 1869 fue galardonada con la Medalla de Oro de la Royal Geographical Society​ (conocida como "Medalla Victoria"). También fue elegida para la American Philosophical Society.

 

Fue una de las mujeres de su tiempo que con más pasión se dedicó al estudio de las matemáticas y al conocimiento de los avances científicos, y lo hizo en una época en la que las mujeres apenas tenía acceso a la ciencia y en la que la única educación que recibían era para convertirlas, ante todo, en devotas esposas y madres. 

 

En los últimos días de su vida escribió:

 

“Tengo 92 años... Mi memoria para los acontecimientos ordinarios es débil, pero no para las matemáticas o las experiencias científicas. Todavía soy capaz de leer libros de álgebra superior durante cuatro o cinco horas por la mañana, e incluso de resolver problemas”.