La Unió Europea ha aprovat, dins del 7è programa marc, el projecte EDICT (European Drug Initiative on Channels and Transporters), finançat amb 11 milions d’euros per als propers quatre anys. EDICT uneix en una mateixa xarxa a 28 grups especialitzats en proteïnes de membrana amb l’objectiu d’obtenir informació sobre les estructures àtom a àtom per comprendre millor les seves funcions i les interacciones amb d’altres proteïnes a nivell molecular. Aquestes proteïnes, situades a les membranes cel•lulars, exerceixen tasques clau pel correcte funcionament de la cèl•lula, facilitant l’intercanvi de substàncies a través de les membranes. L’objectiu final d’EDICT serà facilitar el desenvolupament de fàrmacs contra la gran varietat de patologies humanes relacionades amb aquestes proteïnes, com epilèpsia, hipertensió, osteoporosis, obesitat, diabetis, depressió o alguns tipus de càncer.

Manuel Palacín: "Més del 50% de les proteïnes que avui són dianes terapèutiques són proteïnes associades a la membrana cel·lular; obtenir les seves estructures atòmiques és d’enorme interès pel tractament de malalties".

Manuel Palacín, cap de grup en Malaties Heterogèniques i Poligèniques de l’IRB Barcelona, és l’únic científic espanyol en la xarxa EDICT. El seu equip és un dels principals experts en una família de proteïnes transportadores denominades HAT, associades, per exemple, a defectes de reabsorció renal d’aminoàcids, infecció pel virus del sarcoma de Kaposi o alguns tipus de càncer. “Cal tenir en compte que més del 50% de les proteïnes que avui són dianes terapèutiques són proteïnes associades a la membrana cel·lular, així que obtenir les seves estructures atòmiques és d’enorme interès pel tractament de malalties”, explica Palacín.

Unes proteïnes difícils de cristal·litzar

L’obtenció d’estructures 3D i 2D, que permetin conèixer els detalles més íntims de les proteïnes, és la base en la qual es basa el disseny futur de fàrmacs. Però la falta d’informació en les bases de dades internacionals és preocupant: només existeixen els detalls estructurals d’unes 100 proteïnes de membrana mentre que hi ha disponibles milers d’estructures de la resta de proteïnes, que són solubles. El problema amb les proteïnes de membrana és que, degut a la seva natura, la cristal·lització és extremadament complexa i requereix tècniques molt especialitzades per abordar-la. Actualment, apunta Palacín, la tecnologia per a proteïnes solubles està molt avançada, però per a proteïnes de membrana hi ha molt d’"art i assaig". EDICT pretén solucionar, en part, aquesta falta d’"estandarització".

Per aconseguir l’objectiu es necessita la col·laboració de molts grups que són, també, especialistes en diversos àmbits: treballaran junts biòlegs moleculars, cristal·lògrafs i bioinformàtics. Palacín explica que “cadascun dels grups en biologia molecular aportarà el seu know how sobre les seves proteïnes de treball, i juntament amb cristal·lògrafs i bioinformàtics obtindrem les estructures”. Palacín comptarà a més a més amb la col·laboració de l’investigador de l’IRB Barcelona, Ignasi Fita, del programa de Biologia Estructural i Computacional, especialista en cristal·lografia de Raigs X.

Dos Premis Nobel en el projecte

El projecte EDICT inclou la participació de dos premis Nobel, Hartmut Michel, que el 1988 va rebre el màxim reconeixement científic per la determinació de l’estructura 3D d’un centre de reacció fotosintètica i John Walter premiat el 1997 pel descobriment del mecanisme enzimàtic que està rere la síntesi de l’adenosina trifosfat (ATP), el transportador universal d’energia en les cèl·lules. A més amés, entre els 28 grups també s’han inclòs dues empreses farmacològiques, el què reforça la missió final del projecte: traslladar els coneixements a aplicacions clíniques.