Un treball d’investigadors de Nova York i Barcelona revela com les cèl·lules de tumor de mama utilitzen un determinat tipus de molècula per promoure les metàstasis - disseminació de cèl·lules tumorals. Les metàstasis són la causa d’aproximadament el 90% de les morts per càncer. L’estudi ha estat liderat per Joan Massagué al Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, en col·laboració amb Roger Gomis, de l’Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona), centre del qual Massagué n’és director adjunt, i Cristina Nadal, de l’Hospital Clínic-IDIBAPS. L’article es publica aquest proper 4 d’abril a la revista Cell.

El treball examina com es produeix la comunicació entre cèl·lules a través d’unes molècules senyalitzadores, anomenades citoquines. Les citoquines dirigeixen un ampli ventall de comportaments cel·lulars, com ara el creixement i el moviment. Una citoquina important, TGFβ -Transforming Growth Factor β- normalment suprimeix el desenvolupament tumoral. Però, d’acord amb l’estudi, les cèl·lules tumorals en humans són capaces d’aprofitar les funcions d’aquestes molècules en benefici propi i fer-les treballar en favor del tumor en comptes d’eliminar-lo.

Primer, amb anàlisis computacionals per classificar mostres de tumors de pacients segons els nivell de TGFβ, els científics van observar que gairebé la meitat dels tumors de mama tenien actiu TGFβ. El tumors afectats eren més agressius i mostraven una percentatge més elevat de metàstasis al pulmó durant el curs de la malaltia.

Per a la següent fase d’experiments, els investigadors van utilitzar ratolins. Van observar que TGFβ promovia que les cèl·lules canceroses de mama produïssin una segona citoquina, anomenada angiopoietina-L4, que millora l’habilitat del tumor per fugir cap als pulmons a través de les vies sanguínies. Els resultats demostren que les cèl·lules tumorals utilitzen Angiopoietina per trencar els capil·lars pulmonars, el què els permet, finalment, envair el teixit.

Per als investigadors era fonamental comprovar els efectes de TGFβ no només a través de l’anàlisi del genoma de centenars de malalts, sinó també amb experiments realitzats amb cèl·lules vives de pacients. "Els experiments amb cèl·lules procedents de pacients van acabar de confirmar la mecànica observada en centenars de mostres tumorals congelades", explica Roger Gomis. Gràcies a la col·laboració amb l’Hospital Clínic-IDIBAPS i l’IRB Barcelona, es va poder profunditzar en aquest estudi amb mostres de malalts amb un estat avançat de càncer, en un exemple de col·laboració entre investigadors bàsics i clínics d’hospitals i centres de diferents continents.

"El nostre estudi demostra que TGFβ realça la capacitat de fer metàstasis dels tumors de mama en humans i revela com les cèl·lules tumorals aprenen a treure profit de les citoquines, que acaben treballant per assegurar la propagació del càncer de mama", explica Joan Massagué. Com que les citoquines actuen fora de les cèl·lules són molt bones candidates per dissenyar fàrmacs que bloquegin la seva activitat.

Els investigadors estan mirant de determinar si TGFβ i Angiopoietina actuen de la mateixa manera en altres tipus de tumors, i estant buscant la manera d’interferir en l’acció de TGFβ o Angiopoietina per prevenir la metàstasi en pacients de càncer.

Alguns companyies farmacèutiques ja disposen de compostos en fase clínica que bloquegen l’acció de TGFβ com a fàrmacs candidats contra càncer de mana, melanomes i altres tipus de càncer. Aquesta nova troballa confirma l’oportunitat de desenvolupar agents per interferir en l’acció de TGFβ per prevenir i tractar les metàstasis del càncer. A més, la recerca també assenyala Angiopoietina com una altra possible diana per interrompre l’estimulació metastàtica de TGFβ sense bloquejar els efectes beneficiosos d’aquesta citoquina en l’organisme. Tal i com assenyala Cristina Nadal, "per obtenir aquests resultats calen diferents ingredients, entre ells, un esforc diari de col.laboracio entre clinics i basics, una motivacio comu per entendre els mecanismes de formacio de metastasi i un esperit eminentment practic dirigit a buscar farmacs que en previngin la seva aparicio."

Aquesta recerca ha estat finançada pels Instituts Nacionals de Salud dels Estats Units, la Fundació Kleber, la Fundació Hearst i la Fundació BBVA, aquesta última a través del seu suport al programa d’Oncologia de l’IRB Barcelona, i més específicament, al Laboratori de Metàstasis.

Article de referència:
TGFβ primes breast tumors for lung metastasis seeding through angiopoietin-like 4.
David Padua, Xiang H-F. Zhang, Qiongqing Wang, Cristina Nadal, William Gerald, Roger R. Gomis, and Joan Massague
Cell, 2008; DOI 10.1016/j.cell.2008.01.046