El IRB Barcelona intensifica su investigación en cáncer con dos nuevos fichajes

La bióloga y profesora de investigación ICREA, Núria López-Bigas (Monistrol de Montserrat, 1975) se incorpora este noviembre como nueva jefa de grupo del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona), tras 10 años liderando un laboratorio en la Universidad Pompeu Fabra. Su grupo desarrolla métodos computacionales para identificar las alteraciones genéticas responsables de la formación de los tumores. López-Bigas acaba de recibir el Premio Banco Sabadell, un galardón que imprime calidad. “Tengo la sensación de que me voy de un sitio muy bueno a un sitio muy bueno. Mi ilusión es investigar al máximo nivel sin pensar que estaría mejor en otra parte del mundo”, dice Núria López-Bigas.

Entre los beneficios del IRB Barcelona, destaca el hecho “de estar rodeada de otros grupos de investigación punteros en el estudio del cáncer”. Trabajará con un equipo interdisciplinar de 14 personas, que incluye ingenieros, biólogos, médicos y matemáticos. Su trabajo requiere principalmente de ordenadores donde implementan y ejecutan algoritmos para analizar los genomas de tumores. Ahora además añadirán un laboratorio experimental para complementar la investigación computacional. “Tenemos particular ilusión por ponernos de nuevo la bata. La posibilidad de validar en el laboratorio resultados obtenidos “in silico” es un factor básico para los proyectos que acometeremos”, explica.

Las líneas de investigación de Núria López-Bigas se concentran en tres grandes áreas. La primera se centra en buscar los mecanismos que permiten la acumulación de mutaciones en los genomas de los tumores. La segunda es “como buscar una aguja en un pajar”, como describe: identificar las mutaciones genéticas que son clave para la aparición de los tumores. “Puede haber miles de mutaciones en un solo tumor, pero las que nos interesa encontrar son las responsables del desarrollo del cáncer”. La identificación de mutaciones drivers, que pueden reducirse a 3 o 4 en cada paciente, permite comprender la biología que determina la aparición y progresión del cáncer a nivel molecular.

La tercera línea se basa en la utilización de toda esta información para interpretar el genoma del tumor de un paciente, con el objetivo de identificar oportunidades terapéuticas. “En nuestro laboratorio realizamos desde ciencia básica motivada por la curiosidad de entender como funciona la célula, a investigación aplicada con la aspiración de reportar un beneficio directo para los pacientes”, dice López-Bigas.

La científica gestiona un proyecto del Consejo Europeo de Investigación (ERC en inglés) por cinco años, forma parte de un consorcio europeo del programa Horizon2020, tiene un Plan Nacional del Ministerio de Economía y Competitividad/Fondos FEDER, y recibe financiación de la Asociación Española Contra el Cáncer y de la Fundación La Marató de TV3.

El laboratorio de “Genómica biomédica” de Núria López-Bigas será el 23 del centro, número que crecerá en marzo de 2017 con la incorporación de Fran Supek (Zagreb, Croacia, 1981), también en bioinformática y genómica del cáncer y actualmente investigador en el Centro de Regulación Genómica (CRG).

Fran Supek es licenciado en Biología Molecular y Doctor por la Facultad de Ciencias y Matemáticas de la Universidad de Zagreb (Croacia). En 2010 llegó a Barcelona para incorporarse como investigador postdoctoral en el CRG. Actualmente, estudia genomas de tumores humanos en el grupo de Ben Lehner donde buscan las firmas genómicas relevantes en la aparición de tumores así como el origen de los procesos mutacionales. Su investigación ha producido 29 publicaciones científicas, 18 de las cuales como primer autor o investigador responsable del estudio, entre las que figuran artículos en Cell (2014), Nature (2015) y Nature Genetics (2016). Es inventor de una patente y tiene una participación en la spin-off BioZyne como científico involucrado en su creación en 2004.

Sus objetivos de investigación en el IRB Barcelona serán elucidar los mecanismos que hay tras diversos procesos mutacionales que perfilan el genoma humano, las consecuencias de algunas de estas mutaciones en cáncer y el potencial terapéutico que puedan representar.

“Podemos reconocer fácilmente mutaciones en el ADN producidas, por ejemplo, por el humo del tabaco en el cáncer de pulmón o por los rayos ultravioletas en melanoma. Sin embargo, los análisis de los genomas de los tumores sugieren que hay muchos otros factores que causan mutaciones y, en muchos casos, desconocemos las causas. Algunas son producto de errores en el sistema de reparación del ADN de las células tumorales, que aceleran el cáncer y lo hacen más agresivo. Este mismo proceso fallido puede ser a su vez una debilidad y atacándolo podríamos destruir el tumor mientras conservamos las células sanas”.

El futuro laboratorio usará métodos avanzados de inteligencia artificial para el análisis de genomas para entender qué genera las mutaciones en el ADN humano y detectar vulnerabilidades del tumor. “Creo que el entorno que me ofrece el IRB Barcelona es el ideal para mis estudios. Mi trabajo aquí espero se sume a la excelencia investigadora del Instituto y complemente asimismo otras líneas de investigación biomédica del centro”, opina.

La incorporación de Supek refuerza la apuesta del centro por reclutar talento con proyección de excelencia y ofrecer oportunidades de liderazgo a científicos jóvenes.