Las células madre tumorales podrían ser el factor clave del cáncer

Quizás un día no muy lejano, las células madre podrán ayudar a reparar tejidos enfermos y quizás también se conviertan en la herramienta terapéutica por excelencia para curar el Alzheimer, la diabetes, la hepatitis o el Parkinson. Pero desde hace unos pocos años, hay otra razón igualmente urgente para investigarlas: las células madre tumorales son la fuente de, como mínimo, algunos tipos de cáncer, y podría ser que incluso estuvieran en la raíz de todos los cánceres. Este es el foco de la V Barcelona BioMed Conference "Células Madre y Cáncer", que congrega desde el lunes hasta el miércoles en el Institut d’Estudis Catalans (IEC), veinte científicos pioneros en un campo de estudio que podría revolucionar la estrategia terapéutica en la lucha contra el cáncer. Los científicos invitados, junto a otros 150 participantes que atienden las sesiones científicas, tratan fundamentalmente dos aspectos clave: Cuáles son los paralelismos existentes entre las células madre normales y las células madre tumorales, y cómo se pueden identificar y caracterizar las estas células madre tumorales.

El concepto con el que trabajan los científicos es que en el corazón de cada tumor hay un grupo reducido de células malignas con propiedad de célula madre que lo originan, lo hacen crecer y tienen capacidad para regenerarlo. A este grupo de células se le denominada células madre tumorales. La capacidad de división ilimitada de las células madre asegura el constante reciclaje de los tejidos sanos, algo fundamental para la vida. Pero esta misma capacidad favorecería el desarrollo de tumores a partir de células madre que han sufrido mutaciones cancerígenas, o células tumorales normales que han adquirido capacidades de célula madre. Además, las células madre tumorales podrían ser más resistentes a la quimioterapia, explicarían la dificultad por erradicar completamente los tumores, así como la aparición eventual de metástasis. Según explica Joan Massagué, director adjunto del IRB Barcelona y director del Programa de Biología y Genética del Cáncer del Memorial Sloan Kettering Cancer de Nueva York, "en las metástasis una pocas células que se han escapado del tumor primerazo, tienen la capacidad de reproducirlo después de haber invadido órganos vitales distantes. Por lo tanto, creemos que es durante la metástasis cuando el tumor tiene que recorrer más a su capacidad de "madre". De hecho, nuestro trabajo está cerca de identificar genes que confieren esta capacidad durante la metástasis por cáncer de mama. El equipo de científicos del laboratorio de Metástasis del IRB Barcelona está estudiando metástasis por tumores de mama y por tumores de pulmón. El plan es identificar funciones "madre" y otras funciones que permitan que ocurra la metástasis en estos tipos de tumor.

El descubrimiento de las células madre tumorales

Inicialmente, las células madre tumorales se encontraron en tumores de la sangre, especialmente en leucemias, y poco a poco se las ha identificado en tumores sólidos como en mama, cerebro, pulmón y colon. Hans Clevers y Eduard Batlle, estudiosos de las células madre tumorales del cáncer colorrectal en Holanda y Barcelona respectivamente, y coorganizadores del congreso, explican que "en menos de cinco años se han conseguido resultados muy sorprendentes que indican que, como mínimo en cierto tipos de tumores hay una especie de jerarquización de células, siendo las más peligrosas las células madre tumorales".

Una nueva estrategia para combatir el cáncer

La hipótesis también apunta hacia una nueva estrategia para combatir el cáncer. Los fármacos actuales atacan a la masa del tumor y lo reducen considerablemente, pero son ineficaces contra este evasivo grupo de células. La razón es que los fármacos de la quimioterapia intervienen en el ciclo de división celular, y mientras las células tumorales comunes se dividen a gran velocidad, las madre lo hacen más lentamente, y por lo tanto, escapan a la acción de los fármacos. El reto hoy es que para conseguir nuevos fármacos o seleccionar otros nuevos se deberá primero poder identificar las células madre tumorales y, sobre todo, distinguirlas de las células madre sanas.

Las Barcelona BioMed Conferences

Las Barcelona BioMed Conferences son una iniciativa del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) y la Fundación BBVA donde se discuten temas prioritarios del ámbito de la biomedicina. A lo largo de dos días y medio, se reúnen prestigiosos científicos de todos el mundo expertos en la temática sometida a debate en una atmósfera de think tank. Las Barcelona BioMed Conferences también sirven de plataforma para proyectar hacia el exterior la investigación de excelencia desarrollada en los centros catalanes y españoles.

Esta serie exclusiva de conferencias se iniciaron en otoño del año pasado. Desde entonces, ya se ha celebrado cuatro, y hay tres más proyectas para el 2008. A la conferencia sobre Células Madre y Cáncer, le seguirán "Redes Intermoleculares" (Abril), "Genes y funciones de la Metástasis" (Mayo) y "Comportamiento Celular y Morfogénesis" (Octubre).

Preguntas básicas sobre células madre y cáncer

¿Qué son las células madre?

Las células madre se pueden reproducir infinitamente y en determinadas condiciones convertirse en cualquiera de los tejidos y órganos que forman el cuerpo humano. En suma, lo que pasa cuando una célula madre se divide es que una de las células resultantes mantendrá las características de célula madre mientras que la otra se convertirá en una célula específica de tejido.

Esta capacidad de las células madre de autoreplicarse para mantener la población es su característica más importante. Estas células tienen el potencial de vida ilimitada y proliferación futura en su interior.

De células madre, hay dos tipos: células madre embrionarias y células madre adultas.

Las embrionarias se encuentran en la masa de un embrión en las dos primeras semanas de vida (7-14 días) y luego desaparecen. Su fuerza es que son pluripotenciales, es decir, pueden dar lugar a cualquiera de los distintos tipos de células que existen en el organismo. El origen embrionario de estas células es lo que comporta conflictos éticos y morales sobre su utilización.

Las células madre adultas provienen de tejidos adultos y se han encontrado en la médula ósea, en la médula espinal, en el cerebro, en el músculo, en el estómago, en la mama y en muchos otros tejidos y órganos. Son celulas multipotenciales, es decir, se pueden convertir en cualquier tipo de célula del tejido correspondiente. Por ejemplo, las células madre de la sangre pueden dar lugar a todos los tipos celulares que hay en la sangre como, por ejemplo, glóbulos rojos, glóbulos blancos, plaquetas, etc.

¿Qué son las células madre tumorales?

Es el nombre que reciben las células tumorales que tienen propiedades de célula madre como por ejemplo la capacidad de división indefinida. La tesis sobre la que trabajan los científicos es que dentro de cada tumor hay un núcleo duro de células madre tumorales que lo perpetúan, lo hacen crecer y lo regeneran.

¿Cúando descubrieron los científicos que las células madre podrían estar involucradas en el cáncer?

De hecho es una idea que viene de lejos por esta capacidad que tienen las células tumorales, como si fueran células madre, de dividirse y proliferar mucho, pero no existía ningún tipo de evidencia que justificara esa idea hasta que cinco años atrás los científicos empezaron a ver lo que llaman marcadores (moléculas de superficie), que estaban tanto en las células madre como en algunos tipos de células tumorales.

¿Qué tipos de canceres parecen producidos por estas células?

Es posible que todos los tumores tengan su origen en este pequeño grupo de células madre cancerosas, pero hasta el momento se han encontrado en leucemias, y en algunos casos de tumores sólidos, como el cáncer de mama, de cerebro, de pulmón y de colon.

¿Cómo puede esto conducir hacia nuevos tratamientos?

Si la teoría se confirma y es cierta, de bien seguro que llevará hacia nuevos tratamientos. Porque, hoy por hoy, todos los fármacos anticáncer han sido escogidos por su capacidad de atacara el grueso del tumor, lo que significa que matan las células tumorales ordinarias que forman la gran masa del tumor, pero el tumor a menudo vuelve a aparecer. De acuerdo con la hipótesis de las células madre tumorales, la razón de esta reaparición es que los fármacos no atacan las células que serían el motor del cáncer. Por lo tanto, esto sugiere que es necesaria una nueva estrategia para seleccionar fármacos anticáncer, encontrar medicamentos que tengan como objetivo eliminar las células madre tumorales. Ahora el reto está en identificar las dianas terapéuticas que diferencien las células madre normales, sanas, de las células madre tumorales.

Conoce nuestro Reto Metástasis para sumar toda la sociedad en la investigación contra la metástasis.