L'IRB incorpora a un líder científic en cèl·lules mare i càncer

“Barcelona s’ha convertit en aquesta darrera dècada en una ciutat de referència mundial en investigació biomèdica bàsica i clínica” opina Salvador Aznar Benitah (Montreal, Canadà, 1975). Aquest setembre, el científic de 38 anys de nacionalitat espanyola i canadenca, està ultimant juntament amb el seu equip de vuit persones el laboratori “Cèl·lules Mare i Càncer”, de 168 metres quadrats, a l’Institut de Recerca Biomèdica (IRB).

Després de valorar ofertes del Wellcome Trust Centre for Stem Cell Research de la Universitat de Cambridge, de la Universitat de Toronto i de la Universitat de Stanford als Estats Units, Salvador Aznar Benitah ha decidit seguir la seva recerca sobre cèl·lules mare i càncer a Barcelona i desplaçar el seu laboratori des del Centre de Regulació Genòmica a l’IRB. El seu grup serà el cinquè dedicat específicament a càncer i metàstasi del programa d’Oncologia, un dels cinc programes en que s’estructura la recerca a l’IRB. El centre suma ara 23 grups de recerca i ocupa prop de 450 persones, conformant un dels centres biomèdics de recerca bàsica més importants d’Espanya.

“La situació de la ciència a Espanya és prou complicada però hi ha centres dels que hem de sentir-nos molt orgullosos i pels quals cal seguir apostant”, explica Aznar Benitah sobre la seva decisió. “Els grups competitius, l’ambient internacional, les avaluacions cada cinc anys, una administració àgil i plataformes científiques d’última generació fan que l’IRB sigui un centre molt atractiu per desenvolupar aquesta nova etapa de la meva carrera”.

Càncer de pell i càncer oral

El laboratori d’Aznar Benitah se centrarà a estudiar les cèl·lules mare de teixits estratificats com la pell i les mucoses orals. Les cèl·lules mare s’encarreguen del manteniment dels teixits i la seva disfunció du a la generació de tumors. El càncer escamós de pell i el càncer oral són el segon i cinquè més comuns de les societats industrialitzades. “Cada vegada hi ha més persones desenvolupen càncer escamós oral, que té molt mala prognosi i resulta en una qualitat de vida molt pobre. És més necessari que mai estudiar perquè es desenvolupa i com poder atacar-lo”, subratlla l’investigador.

Estudiaran diferents aspectes del comportament de les cèl·lules mare en teixit sa i en situacions patològiques. Els estudis bàsics sobre la biologia d’aquest tipus de cèl·lules proporcionen la base per comprendre perquè les cèl·lules mare deixen de funcionar correctament en un teixit envellit, perquè deixen de seguir normes estrictes de comportament i comencen a desenvolupar tumors.

En los darrers sis anys, Aznar Benitah ha donat més de 50 conferències en congressos internacionals amb les seves recerques. En aquest mateix període, el laboratori ha publicat 21 articles en revistes d’alt impacte com Nature i Cell Stem Cell, en 13 dels quals Aznar Benitah n’és l’autor principal.

Llicenciat en Bioquímica per la Universitat McGill, a Montreal, Canadà, es va doctorar a l’Institut d’Investigacions Biomèdiques de la Universitat Autònoma de Madrid. Després d’un període de quatre anys com investigador postdoctoral al London Research Institute, Cancer Research UK, el 2006 s’incorpora al Centre de Regulació Genòmica.

És Professor d’Investigació ICREA de la Generalitat de Catalunya, i té projectes becats del Consell Europeu de Recerca (ERC en anglès) amb una ERC Starting Grant, panell "Consolidators" (2012-2017), i dos de l’Associació Mundial de la Recerca del Càncer (Worldwide Cancer Research), del Regne Unit. La Beug Foundation, d’Alemanya, acaba de concedir-li el Premi de Metàstasi 2013, dotat amb 12.000 € per dur a terme un projecte científic sobre les metàstasis del càncer de pell.