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• Un estudio publicado en Nature por investigadores del IRB Barcelona y de la Universidad de Washington demuestra que el tabaco y el sexo biológico determinan cómo se expanden algunas células mutadas en el tejido sano de la vejiga.
• Los resultados podrían contribuir a explicar por qué los hombres y las personas fumadoras tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de vejiga.
• El nuevo enfoque que emplea este estudio permite detectar un número significativamente mayor de mutaciones respecto a las que era posible observar hasta la fecha.
• El trabajo abre la puerta al desarrollo de nuevas herramientas de prevención y detección precoz del cáncer de vejiga.
El cáncer de vejiga es uno de los más frecuentes en todo el mundo. Los hombres tienen aproximadamente cuatro veces más probabilidades de desarrollarlo que las mujeres, y el tabaco es el principal factor de riesgo ambiental conocido. Sin embargo, los mecanismos biológicos que explican estas diferencias todavía no están claros. Dado que el cáncer puede tardar décadas en desarrollarse, estudiar el tejido sano es fundamental para entender las primeras fases de la enfermedad y, con ello, mejorar la predicción del riesgo, la prevención y el diagnóstico precoz.
Un equipo de investigación liderado por la Dra. Núria López-Bigas y el Dr. Abel González-Pérez en el IRB Barcelona, junto con la Dra. Rosana Risques en la Universidad de Washington, ha demostrado que el tabaco y el sexo biológico influyen en cómo evolucionan las células normales del tejido sano de la vejiga, favoreciendo la expansión de algunas células mutadas que podrían ser determinantes en el desarrollo del cáncer. El trabajo, que ha sido publicado en Nature, aporta nuevas claves para entender por qué los hombres y las personas fumadoras en general presentan un riesgo más alto de padecer esta enfermedad. La investigación se llevó a cabo en parte dentro del proyecto PROMINENT, que se desarrolla como parte de la prestigiosa iniciativa Cancer Grand Challenges, apoyada por la Asociación Española Contra el Cáncer.
“A lo largo de la vida, los tejidos sanos acumulan muchas mutaciones, pero lo relevante no es solo cuántas hay, sino cuáles consiguen expandirse y formar clones —copias de una misma célula que comparten las mismas mutaciones—”, explica la Dra. López-Bigas, investigadora ICREA y líder del laboratorio de Genómica Biomédica del IRB Barcelona. “Hemos visto que el tabaco y el sexo biológico influyen directamente en este proceso”.
Observar el cáncer antes de que aparezca
El cáncer no surge de un día para otro. A lo largo de los años, las células de un tejido acumulan mutaciones y algunos clones adquieren ventajas que les permiten crecer más rápido que otros. Este estudio demuestra que esas diferencias evolutivas ya son visibles en el tejido sano.
Para realizar el trabajo, los investigadores analizaron muestras de tejido de vejiga de 45 donantes. Gracias a una nueva aproximación, pudieron detectar y cuantificar miles de mutaciones que son invisibles para las actuales técnicas de secuenciación.
“El universo está repleto de estrellas, pero no se pueden ver sin el instrumento adecuado. Esta técnica es como pasar de usar un telescopio doméstico al telescopio espacial James Webb: de repente, múltiples mutaciones se vuelven visibles en el tejido sano de la vejiga mucho antes de que exista un tumor”, explica la Dra. Risques, de la Universidad de Washington y coautora sénior del estudio.
Cómo el sexo biológico y el tabaco moldean el tejido sano de la vejiga
Los investigadores observaron claras diferencias en la arquitectura clonal del tejido de la vejiga entre hombres y mujeres. En los donantes masculinos, ciertas mutaciones en genes relacionados con el cáncer mostraron una ventaja evolutiva, lo que significa que los clones que las portaban tendían a expandirse incluso en tejido sano.
También se observó un efecto notable del tabaco. Entre los donantes mayores de 55 años, quienes habían fumado presentaban una alta frecuencia de mutaciones en el promotor del gen TERT, un elemento del ADN que reactiva la telomerasa y permite a las células evitar el envejecimiento y seguir dividiéndose. De manera más significativa, el estudio aporta pruebas de que el tabaco no solo actúa como un mutágeno —provocando nuevas mutaciones—, sino también como un promotor clonal, es decir, que facilita la expansión de células con mutaciones ya existentes.
Es la primera vez que estos efectos se observan directamente en tejido sano de la vejiga y no en tumores, lo que aporta nuevos conocimientos sobre las etapas más tempranas del desarrollo del cáncer.
Nuevas claves para el riesgo y la prevención del cáncer: implicaciones
Al demostrar que las diferencias en la expansión de mutaciones ya están presentes en tejido sano, el estudio propone una nueva forma de entender la evolución del tejido y aporta pistas sobre su transformación maligna. Este cambio de enfoque —en el que se pasa de contar mutaciones a identificar cuáles de ellas prosperan— podría contribuir a explicar por qué los hombres y las personas fumadoras son más propensos a desarrollar cáncer de vejiga.
Los resultados abren también la puerta a futuras aplicaciones. A modo de ejemplo, medir los clones en expansión en la vejiga podría contribuir al desarrollo de herramientas de predicción de riesgo y detección precoz mediante análisis de orina. De manera más amplia, esta aproximación podría aplicarse a otros tejidos y exposiciones —como productos químicos laborales o tratamientos de quimioterapia—, abriendo nuevas vías para la prevención del cáncer.
“Este estudio es solo la punta del iceberg. Analizamos 16 genes de vejigas de 45 personas y encontramos diferencias relevantes. Esta misma estrategia puede aplicarse a otros tejidos y factores de riesgo”, añade el Dr. González-Pérez, investigador asociado del IRB Barcelona.
Ferriol Calvet y Raquel Blanco, estudiantes de doctorado del laboratorio de Genómica Biomédica del IRB Barcelona, son los primeros autores del estudio.
El proyecto se ha desarrollado en el marco del equipo PROMINENT Cancer Grand Challenges, con el apoyo de Cancer Research UK, del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) de EE. UU. y de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC). El trabajo también ha recibido financiación de Departamento de Medicina y Patología de Laboratorio de la Universidad de Washington y ha empleado de recursos del UK Biobank y de ayudas institucionales e individuales de la AECC, del EMBO y del Gobierno de España, entre otros. La Dra. Risques fue consultora y accionista, obtuvo financiación de investigación de TwinStrand Biosciences y figura como inventora en una patente propiedad de la Universidad de Washington y licenciada en dicha empresa.
Artículo de referencia:
Sex and smoking bias in the selection of somatic mutations in human bladder
Ferriol Calvet, Raquel Blanco Martinez-Illescas, Ferran Muiños, Maria Tretiakova, Elena S. Latorre-Esteves, Jeanne Fredrickson, Maria Andrianova, Stefano Pellegrini, Axel Rosendahl Huber, Joan Enric Ramis-Zaldivar, Shuyi Charlotte An, Elana Thieme, Brendan F. Kohrn, Miguel Grau, Abel Gonzalez-Perez, Nuria Lopez-Bigas, Rosa Ana Risques
Nature (2025) DOI: 10.1038/s41586-025-09521-x
IRB Barcelona
El Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) trabaja para conseguir una vida libre de enfermedades. Desarrolla una investigación multidisciplinar de excelencia para curar el cáncer y otras enfermedades vinculadas al envejecimiento. Establece colaboraciones con la industria farmacéutica y los principales hospitales para hacer llegar los resultados de la investigación a la sociedad, a través de la transferencia de tecnología, y realiza diferentes iniciativas de divulgación científica para mantener un diálogo abierto con la ciudadanía. El IRB Barcelona es un centro internacional que acoge alrededor de 400 científicos de más de 30 nacionalidades. Reconocido como Centro de Excelencia Severo Ochoa desde 2011, es un centro CERCA y miembro del Barcelona Institute of Science and Technology (BIST).
