Nuevo frente de ataque en la investigación de la Ataxia de Friedreich

Las asociaciones de familiares y pacientes Babel Family y la Asociación Granadina de la Ataxia de Friedreich (ASOGAF) impulsan con 80.000 euros de sus fondos de donaciones (50% cada una), un nuevo proyecto de investigación en el Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) de 18 meses de duración. El objetivo concreto del proyecto es resolver una etapa necesaria hacia la meta de conseguir en el futuro una terapia de reemplazamiento de la proteína frataxina para los afectados de Ataxia de Friedreich, haciéndola llegar al cerebro, órgano en el que los bajos índices de esta proteína causan más daño.

El estudio lo dirige el científico Ernest Giralt en el laboratorio de Péptidos y Proteínas, con una larga experiencia y reconocimiento en química de péptidos y nuevos sistemas de administración de fármacos al cerebro, como las lanzaderas peptídicas, hábiles para cruzar la barrera que recubre y protege el cerebro cargadas con el medicamento. El laboratorio tiene en marcha otros dos proyectos de investigación en Ataxia de Friedrich desde que se iniciara la relación con las asociaciones de pacientes en 2013*.

Particularidades de la Ataxia de Friedreich

La Ataxia de Friedreich es una enfermedad degenerativa hereditaria que produce lesiones progresivas en el sistema nervioso lo que afecta a la coordinación de movimientos, genera debilidad muscular, problemas del habla y cardiopatías. Se manifiesta normalmente entre los 5 y los 25 años de edad.

“Desgraciadamente no hay tratamientos eficaces para enfermedades del sistema nervioso central como esta y otras como Alzheimer y Parkinson. Hacer llegar fármacos al cerebro sigue siendo un reto, pero no perdemos la esperanza en conseguir una cura en un futuro. Creemos que los péptidos lanzadera de los investigadores del IRB Barcelona tienen mucho potencial y aunque somos conscientes de que quedan muchos escollos por superar, creemos que es un buen comienzo”, exponen las portavoces de las asociaciones Mª Luz González, de Babel Family y Teresa Gilabert, de ASOGAF.

Dos personas de cada 100.000 habitantes está afectada por Ataxia de Friedreich y son únicamente de origen europeo (caucasianos). En España la incidencia es mayor; se estima que hay 4,6 casos por cada 100.000 individuos. La enfermedad está causada por la deficiencia de un único gen, el de la frataxina, que resulta en niveles reducidos de esta proteína en el organismo y que afecta especialmente a cerebro, medula espinal y músculos.

Segunda etapa de cuatro

El proyecto a largo plazo es disponer de un preparado de frataxina -como la inyección de insulina para diabéticos-, que llegue al cerebro. El equipo lo conforman además de Ernest Giralt, las científicas Meritxell Teixidó y Macarena Sánchez. “Nuestras lanzaderas traspasan la barrera hematoencefálica, llegan al sistema nervioso central y no son tóxicas según los datos preliminares que tenemos. El reto en estos próximos meses es adaptarlas a la proteína frataxina para que franquee la barrera hematoencefálica y comprobarlo en modelos celulares”, indica Meritxell Teixidó, investigadora asociada del IRB Barcelona y responsable de esta línea de estudio.

Gracias a un proyecto financiado por el programa RecerCaixa desde 2015, los investigadores ya son capaces de producir la frataxina en bacterias. “Se trataba de un primer paso necesario para plantearnos este otro proyecto, tras el cual quedarán luego dos etapas más para hablar de éxito”, explica Ernest Giralt. Y es que la frataxina no solo ha de cruzar la barrera hematoencefálica, sino que también debe superar la membrana plasmática de las células y luego entrar en las mitocondrias, que son los orgánulos celulares donde ejerce la función. “Estas dos etapas no las abordaremos ahora”, apunta Giralt.

En este proyecto, el IRB Barcelona no solo explorará el transporte de la proteína completa, sino también de fragmentos de frataxina. Esto responde a dos necesidades, según explica el equipo. Por un lado, tiene en cuenta que el coste de una eventual producción industrial de fragmentos de frataxina sería muy inferior al coste de producción de la proteína completa. Y por otro lado, es de esperar que se avance en el conocimiento sobre el modo de acción de la proteína, lo que debería permitir delimitar qué zonas de la proteína son esenciales para su actividad en relación a la Ataxia de Friedreich, lo cual abriría las puertas al uso terapéutico de fragmentos de proteína.

“Veo factible conseguir una terapia a largo plazo porque además no estamos solos investigando. Aunque pocos, hay otros grupos en el mundo interesados y todos aportamos conocimiento, trasvasamos información y este esfuerzo colectivo será bueno para esta terapia u otras opciones terapéuticas. No sabemos de dónde llegará el tratamiento pero soy optimista”, declara Giralt.

Mª Luz González, de Babel Family, concluye que “es fundamental, y más cuando se trata de enfermedades poco frecuentes, que las asociaciones apostemos por la investigación y promovamos la sensibilización social porque todos somos pacientes potenciales. Además, este proyecto no beneficia solamente a Ataxia de Friedreich. Investigar en salud nos compensa a todos”. Teresa Gilabert, de ASOGAF, añade además que “fomentar y colaborar con un proyecto de investigación es una razón más para seguir adelante”.

*Ataxia de Friedreich en el IRB Barcelona:

-Pacientes y científicos se alían para combatir la Ataxia de Friedreich (Nov 2013)

-Alianza internacional de afectados por la Ataxia de Friedreich para financiar el proyecto de terapia génica desarrollado en España (Enero 2014)

-Las ambulancias para el cerebro reciben el impulso del RecerCaixa (Marzo 2015)

Sobre el IRB Barcelona

Creado en 2005 por la Generalitat de Catalunya y la Universidad de Barcelona, el IRB Barcelona es Centro de Excelencia Severo Ochoa desde 2011. Su objetivo es hacer investigación de excelencia en biomedicina y mejorar la calidad de vida de las personas y, al mismo tiempo, cuidar la formación de talento, la transferencia tecnológica y la comunicación social de la ciencia. Los 23 laboratorios y siete plataformas tecnológicas trabajan para responder a preguntas básicas en biología y orientadas a enfermedades como el cáncer, la metástasis, el Alzheimer, la diabetes y enfermedades raras. Es un centro internacional que acoge más de 400 trabajadores de 36 nacionalidades. Está ubicado en el Parque Científico de Barcelona. El IRB Barcelona forma parte del Barcelona Institute of Science and Technology (BIST) y la red de Centros de Investigación de Catalunya (CERCA).