La investigació del càncer en moviment: de l'IRB Barcelona al National Cancer Institute (NIH). Entrevistem Travis Stracker, alumni de l'IRB Barcelona

Travis Stracker (Ohio,EUA,1974) es va unir a l’IRB Barcelona el 2009 com a Junior Group Leader, on va establir un laboratori dedicat a la Inestabilitat Genòmica i el Càncer per estudiar la manera en què les cèl·lules responen als danys en l'ADN. Ha estat duent a terme investigacions en el camp de la genètica de el càncer des que el 2002 va obtenir el seu doctorat al Salk Institute for Biological Studies de la Universitat de Califòrnia. Abans d'establir el seu laboratori a l'IRB Barcelona, havia estat investigador associat al laboratori de John Petrini a l’Sloan Kettering Institute (Nova York, EUA), on va treballar durant sis anys.

Ara, després d’onze anys a l'IRB Barcelona, s'acaba d'embarcar en un nou projecte professional: el National Cancer Institute (NIH) a Bethesda (EUA), on treballa com a investigador en la Branca d'Oncologia Radioteràpica.

La seva recerca es centra en comprendre com les cèl·lules responen als danys en l'ADN i com mantenen l'estabilitat genòmica. En els defectes en la resposta cel·lular als danys en l'ADN s'oculten malalties rares associades amb la predisposició al càncer, i són vulnerabilitats que es poden explotar per a les teràpies per al tractament del càncer. En el seu laboratori s'utilitzen diferents enfocaments per comprendre millor les vies de transducció de senyals que s'activen amb la radioteràpia i la quimioteràpia, per tal d'identificar noves dianes terapèutiques.

"Quan vaig marxar de l'IRB Barcelona, l'Institut s'havia establert com una de les millors institucions de recerca biomèdica a Espanya".

Com va ser el teu primer dia a IRB Barcelona? 

En el meu primer dia a l'IRB Barcelona, l'Institut encara era jove. Acabava d'enlairar-se i començava a assentar la seva cultura, els seus recursos i la seva reputació. Va ser un moment emocionant, però també estressant, perquè jo tot just acabava d'arribar a un país nou i començava amb el meu primer grup d'investigació independent. 

I el teu últim dia?

Quan vaig marxar, l'IRB Barcelona s'havia establert com una de les millors institucions de recerca biomèdica a Espanya. 

Anar-me'n va ser agredolç i, francament, molt estrany, a causa de la situació de la Covid-19. Estava marxant de l'IRB Barcelona i de la ciutat de Barcelona, que havia estat la meva llar durant 11 anys i en la qual havien nascut els meus fills, per tornar als Estats Units. Francament, no vaig poder acomiadar-me de persones i llocs que eren molt especials per a mi, però vaig agrair que poguéssim mantenir-nos segurs durant el confinament. 

Estic molt emocionat amb la idea de tornar als Estats Units i unir-me a una altra gran institució: el National Cancer Institute, on continuaré part de la feina que vaig iniciar a l'IRB Barcelona, i espero amb moltes ganes la propera vegada que pugui tornar a visitar Barcelona.

A nivell professional, com creus que l’IRB Barcelona ha contribuït a la teva etapa professional actual?

L'IRB Barcelona em va donar l'oportunitat de guanyar independència, i em va proporcionar la llibertat que necessitava per cometre errors i aprendre importants lliçons en el camí. La mida relativament petita de la institució et permet conèixer tots els altres group leaders i membres de l'administració, i l'ambient sempre ha estat de gran suport i companyonia.

D'altra banda, també vaig tenir ocasió de conèixer joves científics amb un talent realment extraordinari, que van impulsar tota la feina important del meu laboratori, així com excel·lents col·laboracions, i per tot això, estic molt agraït.

Què t’enduus de la teva experiència general a l'IRB Barcelona?

Aquests anys dirigint un laboratori a l'IRB Barcelona m'han donat la confiança i les habilitats per administrar un grup de recerca reeixit, i m'han permès dur a terme un gran nombre de descobriments que crec que constitueixen importants contribucions a la nostra comprensió de la malaltia. Estic molt orgullós del meu laboratori i de la feina que ha produït. Treballar a Barcelona també m'ha obert moltes oportunitats i experiències que, d'altra manera, no hauria tingut, canviant per sempre la meva perspectiva sobre moltes coses.

Com és el teu nou laboratori al NCI i com serà el teu nou grup? Els teus projectes d'investigació seran similars als anteriors o seran diferents?

El meu nou laboratori al National Cancer Institute seguirà molts dels descobriments que vam fer a l'IRB Barcelona. Acabo d’integrar-me a la Branca d'Oncologia Radioteràpica, que ens acostarà a la recerca clínica, i espero que puguem aprofitar alguns dels nostres troballes per millorar els tractaments del càncer. Per ara sóc l'únic membre de laboratori, i hem començat a poc a poc, bregant amb unes condicions de treball difícils a causa de la Covid-19, però estic molt entusiasmat amb les possibilitats futures i amb els recursos que ofereix en aquest centre.

"Vam tenir dos fills a Barcelona (els primers catalans de la meva família). Aquestes han estat probablement les experiències més memorables de la meva vida, i sempre admiraré el sistema nacional de salut d'Espanya".

Tens algun record especial o anècdota sobre els teus 11 anys a l'IRB Barcelona que vulguis compartir amb nosaltres?

Vam tenir dos fills a Barcelona (els primers catalans de la meva família). Aquestes han estat probablement les experiències més memorables de la meva vida, i sempre admiraré el sistema nacional de salut d'Espanya. Els nostres fills, bàsicament, van créixer al Parc Güell, i no puc esperar a tornar-hi quan siguin grans. Estic segur que voldran tornar i explorar la seva ciutat natal. 

També estic agraït a molts dels meus amics i companys de treball que es van esforçar per compartir la seva amistat, la seva cultura i les seves famílies, ajudant-nos a sentir-nos com a casa i deixant molts bons records del temps que hem passat a Espanya.