Las metástasis del cáncer empiezan a mostrar vulnerabilidades

Este lunes ha comenzado en Barcelona la reunión científica "Mecanismos de la metástasis" que hasta mañana miércoles congrega a puerta cerrada una selección de los principales investigadores mundiales de las metástasis del cáncer invitados por el Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) y la Fundación BBVA.

Los organizadores de la 32ª Conferencia Barcelona BioMed, Joan Massagué, director del Sloan Kettering Institute de Nueva York, Roger Gomis y Salvador Aznar Benitah, ambos investigadores ICREA del IRB Barcelona, ​​coinciden en que "los últimos avances son una oportunidad sin precedentes para empezar a diseñar terapias específicas para las metástasis”. La mayoría de fármacos que se usan para atacar las metástasis son los mismos que se usan para el tumor primario y se han demostrado poco eficientes. El dato de que el 90% de las muertes asociadas al cáncer son debidas a las metástasis da la dimensión del problema médico, social y científico que representan.

Los principales avances se han hecho en el conocimiento de la capacidad de las células metastásicas para evadir el sistema inmunitario, las perturbaciones del metabolismo para conseguir la energía suficiente para convertirse en metastásicas y en entender qué hace que puedan mantenerse latentes hasta que se despiertan de nuevo y generar tumores en órganos distantes. Los avances científicos en estos y otros mecanismos asociados a la progresión del cáncer permitirá identificar y ensayar posibles soluciones.

El sistema inmune: El aliado evadido

Para Joan Massagué, también presidente del Comité Científico Externo del IRB Barcelona, ​​una de las preguntas más urgentes es determinar el rol del sistema inmunitario: "Mi punto de vista actual es que la metástasis surge de una confrontación entre células madre regenerativas malignas y la inmunidad que impide su supervivencia y crecimiento. Cuando la inmunidad pierde la partida, el resultado es la regeneración del tumor a distancia. Explicar cómo consiguen pervertir el sistema inmunitario es clave", describe.

Uno de los avances recientes en inmunoterapia, la ha proporcionado el investigador ICREA del IRB Barcelona, ​​Eduard Batlle, en un estudio publicado en Nature. Los investigadores han identificado en cáncer de colon avanzado la molécula responsable de que las células tumorales de colon escapen a la acción del sistema inmunitario y han logrado revertir la situación, previniendo la generación de metástasis e incluso curándose en modelos experimentales. "Ahora el reto es trasladar a los pacientes", explica Batlle.

Identificar las fuentes de energía del enemigo

"En los próximos años veremos un avance importante en entender por qué las células metastásicas muestran un metabolismo especial", señala Salvador Aznar Benitah, del IRB Barcelona. Las células tumorales necesitan mucha energía para hacer metástasis en lugares distantes y ganan alteraciones genéticas para ser más fuertes. Identificar estas alteraciones que las distingue de la población tumoral sin capacidad invasiva es una de las batallas científicas. "De este conocimiento surgirán terapias dirigidas a atacar sus vulnerabilidades metabólicas", asegura.

Aznar Benitah puede haber encontrar una: su equipo reveló en un estudio en Nature que las células tumorales tienen dependencia de las grasas para iniciar metástasis y que dichas grasas son absorbidas a través de una proteína localizada en su superficie. Ahora esta proteína es una diana terapéutica potencial para atacarlas. En colaboración con una empresa del Reino Unido, se están desarrollando compuestos con el objetivo de poder hacer ensayos clínicos con pacientes en un período de 3 a 5 años.

La enfermedad dormida

El fenómeno se conoce como latencia. Muchas células metastásicas quedan esparcidas y son asintomáticas, tal vez durante años, antes de despertar y generar nuevos tumores. Identificarlas, detectarlas y averiguar qué hace que estén dormidas o qué las despierta puede ofrecer soluciones terapéuticas.

En un estudio reciente, el equipo de Roger Gomis ha descrito una proteína que mantiene dormidas las células metastásicas del tumor de mama más predominante. "Este conocimiento nos hace pensar en dos opciones plausibles: identificar las pacientes con riesgo alto o bajo de sufrir metástasis y ajustar el tratamiento, o también tratar de mimetizar la función del mecanismo para mantener por más tiempo la latencia", resume.

Prevenir, curar, cronificar

¿Conseguiremos prevenir, curar o cronificar las metástasis? "Las tres cosas en este orden de preferencia", opina Joan Massagué. Roger Gomis pone como ejemplo el avance que se podría hacer pronto en prevención de metástasis de cáncer de mama a hueso. "Uno de los pocos tratamientos específicos que hay es para las metástasis al hueso de tumores de mama", explica. "En el laboratorio identificamos una proteína que es indicadora de las pacientes que tienen el riesgo más alto de hacer metástasis de mama a hueso. Se están haciendo ya ensayos clínicos para ver si este tratamiento para metástasis se puede administrar antes y prevenirlas ", detalla Gomis.

“Pero nada es fácil”, recuerda Aznar Benitah. Los científicos están observando que los tumores se adaptan y se vuelven resistentes a diferentes tratamientos o que algunos tumores tienen ya una o varias células resistentes a cualquier terapia. "En todo caso, para avanzar en prevención, curación o cronificación debemos trabajar más unidos los investigadores básicos, los clínicos y los médicos", opina.

"El reto de la metástasis: de la investigación al impacto social"

El miércoles por la tarde, finalizada la Conferencia BioMed, el IRB Barcelona ha organizado un acto conjunto con ESADE para abrir el problema de la metástasis a sectores no específicamente científicos, como la empresa, para explorar sinergias y ganar velocidad. Los investigadores del IRB Barcelona compartirán en ESADE sus avances y debatirán sobre los retos de la investigación en metástasis y su impacto en la sociedad.

En el acto participarán personalidades de la ciencia y la innovación, como Joan J. Guinovart, director del IRB Barcelona; Joan Massagué, director del SKI, presidente del Consejo Asesor Externo de IRB Barcelona y miembro del patronato del Barcelona Institute of Science and Technology (BIST); Montserrat Vendrell, socia de Alta Life Sciences, Andreu Mas-Colell, presidente de BIST, y Francisco Longo, director general adjunto de ESADE Business School, entre otros.